La NBA (acrónimo de National Basketball Association) es una de las mejores competiciones del mundo, si no la mejor. Surgida en 1946, en ella juegan desde siempre los mejores jugadores de baloncesto del mundo. Si bien inicialmente se nutría casi exclusivamente de jugadores de Estados Unidos, en las últimas décadas la NBA ha incorporado cada vez más talento internacional, gracias a su descomunal poderío económico. No hay jugador de baloncesto que no sueñe con jugar algún día en la NBA, donde los jugadores disfrutan de salarios incomparables a los que se pagan en Europa, y son reconocidos como las máximas estrellas deportivas del país más poderoso del mundo.
La constante incorporación de los mejores jugadores, ya sea procedentes de las ligas universitarias norteamericanas o de Europa, se realiza siguiendo además unos criterios (los famosos Draft) que permiten que no se disparen las diferencias entre equipos, y que estos tiendan a igualarse. Esto tiene varias consecuencias: hacer pronósticos NBA es realmente difícil, porque equipos que parecían secundarios pueden convertirse en los mejores en un periodo relativamente corto, si aprovechan bien sus rondas del draft.
Además, esto permite que la competición se mantenga siempre emocionante. En las ligas europeas de baloncesto y otros deportes existe una aristocracia muy consolidada, en la cual es muy difícil entrar. Los mejores clubes son cada vez más ricos y compran los mejores jugadores. Al final, el campeonato se desvirtúa: existen a lo sumo dos o tres equipos muy potentes, y los demás.
Esto en la NBA no ocurre. Por ejemplo, este año son candidatos al anillo ocho equipos que suman tan solo cinco anillos de los 57 que se han disputado, el último de ellos conseguido en 1983 por los Philadelphia 76ers.
Grandes rivalidades de la historia de la NBA
Lo anterior no significa que la NBA no se haya nutrido de grandes equipos, que haya clubes con más solera que otros y que no sea un campeonato levantado también sobre la épica de los grandes enfrentamientos que marcan una épica.
Desde sus orígenes, la NBA ha vivido enfrentamientos memorables. Equipos antagónicos por su carácter o que se enfrentaron en repetidas ocasiones por la gloria, y jugadores entre los que saltaban chispas para decidir quién era el mejor. Aquí van algunos de nuestros duelos NBA favoritos:
- Los Ángeles Lakers vs Boston Celtics: la rivalidad por antonomasia. Cada uno de estos equipos suma 17 anillos de la NBA. En los años 80 previos a la irrupción colosal de Michael Jordan y sus Chicago Bulls, Magic Johnson y Larry Bird se disputaban la etiqueta de mejor jugador del mundo. El angelino desde la posición de base, Larry Bird como alero con una fantástica muñeca. Estaban fantásticamente rodeados: Magic tenía a su lado a Worthy y otro mito como Kareem Abdul-Jabbar (ya en sus últimos años); Bird tenía a McHale o Parish. Los Lakers lograron cinco de los diez anillos de los 80, imponiéndose a los Celtics en dos de esas ocasiones. Los Celtics ganaron dos anillos en los 80, uno de ellos ante los Lakers.
La rivalidad venía de antaño y se revalidó en los 2000, cuando los Lakers de Bryant y Gasol se impusieron a los Celtics de Pierce y Garnett en 2010. Sin embargo, el balance histórico en las finales NBA sigue decantándose a favor de los de Masachussets por 9 a 3. Es la final más repetida en la historia de la NBA.
- Chicago Bulls vs Detroit Pistons: la otra gran rivalidad ochentera enfrentó a Michael Jordan y su equipo de leyenda con los bad boys de los Detroit Pistons, liderados por Isiah Thomas. Ambos no podían ni verse, como refleja el documental The last dance. Se enfrentaron cuatro veces seguidas en los playoff: las tres primeras, ganaron los Pistons, que habían desarrollado una estrategia especialmente dura para secar a Jordan y poner fin a la primera racha ganadora de los Bulls.
Pero en 1991 los Bulls barrieron por cuatro a cero a los Pistons, vigentes campeones, en las finales de conferencia. Al final del partido se vivió una de las escenas más vergonzosas de la historia de la NBA: los campeones derrotados abandonaron la cancha antes del final del partido, evitando saludar a los vencedores.
- Golden State Warriors vs Cleveland Cavaliers: o, lo que es lo mismo, Stephen Curry contra Lebron James. Estos equipos se enfrentaron en cuatro finales consecutivas entre 2015 y 2018, con balance de 3 finales ganadas para los Warriors de Curry y Klay Thompson, considerados uno de los mejores equipos de la historia, y una para los Cavaliers.
- Philadelphia 76ers vs Los Ángeles Lakers: la rivalidad vintage la pone este clásico de primeros de los 80, cuando los sixers lograron ante los angelinos su último anillo (en 1983), después de haber perdido dos ante el mismo rival (en 1980 y 1982). Curiosamente, la siguiente vez que los de Philadelphia alcanzaron la final, en 2001, volvieron a encontrarse frente a los Lakers y volvieron a perder. Los Lakers y los Celtics siguen siendo los equipos más laureados, con 17 anillos cada uno, pero ninguno de ellos logrará el anillo en la temporada que está a punto de terminar.